Akupunktur är en behandling baserad på kinesisk medicin - ett system av healing som går tillbaka tusentals år. Kärnan i den kinesiska medicinen utgörs av uppfattningen om att en typ av livskraft, eller energi, som kallas qi (uttalas "Chee") flödar genom energibanor (meridianer) i kroppen. Varje meridian motsvarar ett organ, eller en grupp av organ, och styr alla kroppsfunktioner. Att uppnå det rätta flödet av Qi är tänkt att skapa hälsa och välbefinnande. För att återställa balansen i qi, sätter en akupunktör nålar på punkter längs meridianerna. Dessa akupunkturpunkter är platser där energivägen är går nära under huden.
Effekterna av akupunktur är komplexa. Hur det fungerar är inte helt klart. Forskning tyder på att akupunktur kan ge en mängd olika effekter i kroppen och hjärnan. En teori är att när nervtrådar stimuleras sänder de signaler till ryggmärgen och hjärnan varvid kroppens centrala nervsystem aktiveras. Ryggmärgen och hjärnan släpper sedan ut hormoner att förbättra den allmänna hälsan. I själva verket bekräftade en studie med bilder av hjärnan att akupunktur ökar vår smärtgräns, vilket kan förklara varför det ger långsiktig smärtlindring. Akupunktur kan också öka blodcirkulationen och kroppstemperaturen, påverka aktiviteten hos vita blodkroppar (som ansvarar för vårt immunförsvar), minskar kolesterol och triglycerider, och reglerar blodsockernivån.
